Maladie d’Alzheimer : symptômes, diagnostic, stades et prise en charge

Mis à jour le 9 octobre 2026

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative lente et progressive, caractérisée par la disparition de neurones, qui commence souvent dans l’hippocampe, région clé de la mémoire. Selon l’Inserm, elle touche environ 1 à 1,2 million de personnes en France ; l’OMS estime qu’elle représente 60 à 70 % des cas de démence dans le monde.

Cet article décrit les symptômes, les stades, le mode de diagnostic, les facteurs de risque connus, l’état actuel des traitements en France et l’accompagnement des personnes malades et de leurs proches. Il s’appuie sur des sources officielles et hospitalo-universitaires listées en fin de page, et il rappelle les limites actuelles des connaissances.

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer et en quoi diffère-t-elle du vieillissement normal ?

L’Inserm la définit comme une lente dégénérescence des neurones. Les deux anomalies caractéristiques sont l’agrégation de la protéine bêta-amyloïde en plaques autour des neurones et l’altération de la protéine tau, qui perd sa fonction et se propage de neurone en neurone. Selon l’Inserm, le lien exact entre amyloïde et tau reste incertain, et l’inflammation semble aussi jouer un rôle. La Mayo Clinic ajoute que la maladie débute des années avant l’apparition des symptômes.

Santé publique France rappelle que la démence est irréversible et sans traitement curatif, la maladie d’Alzheimer en représentant près de 70 % des cas, devant les démences d’origine vasculaire. L’OMS et la Mayo Clinic soulignent que la démence n’est pas une composante normale du vieillissement : un oubli occasionnel n’a rien d’inquiétant en soi, mais des oublis répétés qui perturbent la vie quotidienne justifient une consultation.

Quels sont les premiers symptômes et quand consulter ?

Selon l’Inserm, les premiers signes sont le plus souvent des troubles de la mémoire des faits récents, des difficultés des fonctions exécutives (organiser, planifier) et une désorientation dans le temps ou l’espace. Viennent ensuite des atteintes du langage, du mouvement, du comportement, de l’humeur et du sommeil. L’OMS cite aussi le fait de se perdre, la difficulté à résoudre des problèmes ou à trouver ses mots ; des changements d’humeur ou de comportement peuvent précéder les troubles de mémoire.

La Mayo Clinic décrit des questions répétées, des objets égarés, des noms oubliés, des difficultés à gérer l’argent ou à effectuer des tâches en plusieurs étapes. Elle recommande de parler à un professionnel de santé si la mémoire ou la pensée inquiète, en rappelant que plusieurs affections peuvent causer des troubles de la mémoire et que certaines sont traitables. Si vous vous inquiétez pour un proche, vous pouvez lui proposer de l’accompagner à la consultation.

Quels sont les stades de la maladie ?

La Mayo Clinic décrit en général cinq stades, tout en précisant qu’il s’agit de « généralisations approximatives » : une phase préclinique sans symptôme perceptible, un trouble cognitif léger (changements subtils sans impact sur le travail ou les relations, qui ne mène pas toujours à une maladie d’Alzheimer), puis une démence légère, modérée et sévère.

• Démence légère : moment où le diagnostic est souvent posé, car les troubles gênent la vie quotidienne (questions répétées, difficultés avec les finances, mots qui manquent, repli ou irritabilité).
• Démence modérée : confusion accrue sur le temps et le lieu, besoin d’aide pour s’habiller ou faire sa toilette, parfois agitation en soirée ou idées de suspicion.
• Démence sévère : langage très limité, aide complète pour les soins, difficultés de déglutition.

L’Inserm insiste sur la grande variabilité de l’évolution d’une personne à l’autre : les stades ne se succèdent pas au même rythme pour tous.

Comment pose-t-on le diagnostic ?

L’Inserm décrit deux étapes. La première confirme l’existence d’une maladie neurocognitive évolutive, grâce à l’examen clinique, aux tests cognitifs et à l’IRM, qui peut montrer une atrophie de l’hippocampe. La seconde en identifie la nature : l’analyse du liquide céphalo-rachidien révèle une baisse du peptide Aβ42 et une hausse de la protéine tau, et la tomographie par émission de positons peut visualiser les plaques amyloïdes et la protéine tau. Des tests sanguins sont en développement, mais leur fiabilité doit encore être validée.

Le diagnostic est donc médical et spécialisé : aucun questionnaire en ligne, aucune analyse sans prescription ni aucune pratique de médecine alternative ne peut le remplacer. La Mayo Clinic précise que certaines causes de troubles de la mémoire sont traitables, d’où l’intérêt d’une évaluation précoce.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

L’origine de la maladie n’est pas unique ni complètement élucidée. L’âge est le principal facteur de risque. Les formes héréditaires, liées à des gènes APP, préséniline 1 et préséniline 2, sont rares : 1 à 2 % des cas selon l’Inserm. Le gène APOE intervient aussi : la variante ε4 augmente le risque et la variante ε2 le réduit.

L’Inserm recense par ailleurs 14 facteurs de risque modifiables, parmi lesquels un faible niveau d’études, la sédentarité, le tabac, l’alcool, l’hypertension, le diabète, l’obésité, la perte auditive ou visuelle, la dépression, l’isolement social, la pollution et les traumatismes crâniens. L’OMS et la Mayo Clinic citent des facteurs voisins. Santé publique France indique qu’un réseau social riche, des loisirs et une activité physique régulière seraient protecteurs.

La Mayo Clinic précise que la maladie ne peut pas être prévenue de façon certaine, mais que des changements de mode de vie (exercice régulier, alimentation de type méditerranéen, contrôle de la tension, du diabète et du cholestérol, arrêt du tabac, prise en charge des troubles de l’audition et de la vue, activité sociale et mentale) peuvent réduire le risque. Aucune source consultée ne présente un régime ou un complément comme capable d’empêcher ou de ralentir la maladie.

Quels traitements existent aujourd’hui ?

Il n’existe pas de traitement curatif. Santé publique France note que les médicaments disponibles ont des effets modestes et ne sont plus remboursés ; l’Inserm précise que les anticholinestérasiques ont été déremboursés en France en 2018. Dans son avis de septembre 2025, la HAS juge que les anticholinestérasiques et la mémantine ont un service médical rendu insuffisant et ne sont plus recommandés.

Un nouveau médicament, le lécanémab (Leqembi), a reçu en Europe une autorisation de mise sur le marché le 15 avril 2025, restreinte à la maladie d’Alzheimer débutante avec pathologie amyloïde confirmée, chez les patients non porteurs ou hétérozygotes de l’allèle ApoE ε4. La HAS a refusé l’accès précoce le 4 septembre 2025 : elle estime l’efficacité modeste, relève des risques d’anomalies cérébrales à l’imagerie (ARIA : œdème ou microhémorragies) et juge problématique la surveillance par IRM et le génotypage nécessaires. Cet état de fait date de la source consultée et peut évoluer ; seul un neurologue peut dire si un traitement est adapté.

L’OMS indique que la réadaptation, l’activité physique et la participation sociale peuvent améliorer la qualité de vie. La HAS souligne que les interventions non médicamenteuses (orthophonie, activité physique, soutien psychologique, soutien des aidants) sont essentielles et doivent accompagner tout traitement. N’arrêtez jamais un traitement prescrit sans avis médical.

Comment accompagner la personne malade et préserver les proches ?

La Mayo Clinic rappelle que les troubles de la mémoire, du langage et du jugement compliquent l’expression de la douleur, la description des symptômes ou le suivi d’un traitement ; aux stades avancés, des troubles de la déglutition, des chutes ou des infections comme la pneumonie peuvent survenir. Un suivi médical régulier et une vigilance de l’entourage sont donc importants.

L’OMS souligne que les aidants informels assurent environ la moitié du coût économique de la démence, avec en moyenne cinq heures de soins par jour, et que leur propre santé peut en pâtir ; elle propose un programme d’autosoutien, iSupport. La HAS inclut le soutien des aidants parmi les interventions essentielles. Si vous accompagnez un proche, parlez de votre fatigue à votre médecin et renseignez-vous auprès des structures locales d’aide aux aidants.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Prévenir la perte de mémoire : ce que disent les sources
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• Qu’est-ce que l’endométriose ? Symptômes, diagnostic, prise en charge

Sources

• Inserm : Alzheimer (maladie d’), dossier — définition, mécanismes, facteurs de risque, diagnostic, traitements (page modifiée le 13 octobre 2025)
• OMS : Démence (aide-mémoire, 3 juillet 2026) — fréquence, symptômes, facteurs de risque, absence de traitement curatif, aidants
• Santé publique France : Maladie d’Alzheimer et autres démences — part d’Alzheimer parmi les démences, absence de traitement curatif (page mise à jour le 9 décembre 2022)
• Mayo Clinic : Alzheimer’s disease — symptômes, causes, facteurs de risque, complications, prévention, quand consulter
• Mayo Clinic : Alzheimer’s stages — description des cinq stades et variabilité de l’évolution
• HAS : Décision et avis sur Leqembi (4 septembre 2025) — refus d’accès précoce, efficacité modeste, risques ARIA, interventions non médicamenteuses

Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.