Mélanome de la peau : signes, diagnostic et prise en charge

Mis à jour le 9 octobre 2026

Le mélanome de la peau est un cancer qui se développe à partir des mélanocytes, les cellules qui fabriquent le pigment de la peau. Il est beaucoup plus rare que les carcinomes, mais l’Institut national du cancer (INCa) le décrit comme le plus grave des cancers cutanés, en raison de sa capacité à se propager vers d’autres organes.

Face à une tache ou à un grain de beauté qui vous inquiète, la bonne démarche est médicale : un médecin ou un dermatologue examine la lésion et, si besoin, la fait analyser. Cet article explique à quoi être attentif, comment se déroule le diagnostic et ce que recouvre la prise en charge. Aucune approche naturelle ne remplace ce parcours.

Qu’est-ce qu’un mélanome, et à quel point est-il fréquent ?

Selon la Mayo Clinic, le mélanome est un cancer de la peau qui naît dans les mélanocytes. Il se développe le plus souvent sur la peau exposée au soleil (bras, dos, visage, jambes), mais il peut aussi toucher les yeux, la région génitale ou, rarement, l’intérieur du corps.

L’INCa distingue deux grandes familles de cancers de la peau : les carcinomes, de loin les plus fréquents et dont l’INCa indique qu’ils sont généralement faciles à guérir (certains carcinomes épidermoïdes peuvent toutefois donner des métastases s’ils ne sont pas retirés à temps), et les mélanomes, beaucoup plus rares. Le mélanome est le plus grave, parce qu’il peut former des métastases. Le nombre de mélanomes augmente depuis les années 1980, en lien avec l’exposition croissante aux UV. L’INCa estime à environ 17 922 les nouveaux cas en 2023 et rapporte 1 980 décès en 2018.

Le mélanome peut apparaître n’importe où, y compris sur le cuir chevelu. L’INCa précise qu’il est fréquent sur le tronc chez l’homme et sur les jambes chez la femme.

À quoi ressemble un mélanome ?

L’INCa indique que le mélanome peut se présenter sous deux formes : une petite tache pigmentée apparue sur une peau saine, qui est le cas le plus fréquent, ou la modification d’un grain de beauté déjà présent. La Mayo Clinic confirme que le premier signe est souvent un grain de beauté qui change de taille, de forme ou de couleur, ou une nouvelle lésion d’aspect inhabituel.

Pour repérer une lésion suspecte, deux repères sont proposés par l’INCa :

• Le « vilain petit canard » : les grains de beauté d’une même personne se ressemblent généralement ; celui qui diffère des autres doit attirer l’attention.
• Le changement : une nouvelle tache brune, ou un grain de beauté dont l’aspect évolue rapidement.

L’INCa mentionne aussi la règle ABCDE comme aide au repérage. La Mayo Clinic en décrit les critères sans employer ce sigle : asymétrie, plusieurs couleurs dans la même lésion, bords encochés ou festonnés, taille dépassant environ 6 mm, apparition de démangeaisons ou de saignements. La présence d’un de ces signes ne signifie pas forcément qu’il s’agit d’un cancer, mais elle justifie un avis médical sans attendre.

Il existe plusieurs formes de mélanome. La Mayo Clinic cite notamment la forme acro-lentigineuse, rare, qui touche les ongles, la paume des mains ou la plante des pieds, ainsi que les formes des muqueuses et de l’œil. D’où l’importance d’examiner aussi les zones peu visibles.

Quels sont les facteurs de risque ?

L’INCa désigne l’exposition aux rayonnements UV, solaires ou artificiels, comme principal facteur de risque des cancers de la peau. La Mayo Clinic la présente comme la cause principale retenue, tout en précisant qu’elle n’explique pas tous les cas : des facteurs génétiques interviennent aussi.

Pour la surveillance de la peau, l’INCa signale des situations à risque plus élevé :

• peau claire, cheveux blonds ou roux, difficulté à bronzer ;
• nombreuses taches de rousseur, 40 grains de beauté ou plus, ou grain de beauté volumineux (plus de 5 mm) et irrégulier ;
• antécédent personnel ou familial de mélanome ;
• coups de soleil sévères dans l’enfance ou l’adolescence, séjours prolongés dans un pays très ensoleillé, ou activité professionnelle ou de loisir très exposée.

La Mayo Clinic ajoute un système immunitaire affaibli, par exemple du fait de médicaments ou d’une infection par le VIH. Tout le monde peut développer un mélanome, à tout âge, mais le risque n’est pas le même pour tous.

Quand consulter, et qui consulter ?

Selon l’INCa, un grain de beauté qui change ou une nouvelle tache justifie une consultation sans attendre. Une plaie qui ne cicatrise pas, ou un bouton ou une croûte qui persiste ou s’étend, doit aussi faire consulter. Le médecin traitant est le premier interlocuteur et oriente vers un dermatologue si nécessaire.

Le dermatologue examine l’ensemble de la peau, souvent avec un dermoscope, une loupe éclairante et grossissante. Cet examen est simple et indolore. En cas de nombreux grains de beauté, des photographies peuvent être prises pour suivre leur évolution. Si une lésion est suspecte, le dermatologue propose de la surveiller ou de la retirer sous anesthésie locale pour l’analyser, au cabinet ou à l’hôpital, sans hospitalisation.

La douleur n’est pas un critère fiable : un mélanome peut ne provoquer aucune gêne, d’où l’intérêt de se fier à l’aspect et à l’évolution de la lésion plutôt qu’à la sensation.

Comment surveiller sa peau ?

L’INCa recommande, pour les personnes à risque, un examen de la peau par un dermatologue au moins une fois par an. Il préconise aussi un auto-examen tous les trois mois : observer la peau nue, de la tête aux pieds, de face et de dos. Les zones à ne pas oublier sont les oreilles, les ongles, la plante des pieds, les espaces entre les doigts et les orteils et les organes génitaux.

Si vous avez plus de 40 grains de beauté, des photographies régulières aident à repérer de petits changements. Le dermatologue peut vous apprendre à pratiquer cet auto-examen. Pour savoir si vous relevez d’un suivi plus rapproché, parlez-en à votre médecin traitant.

Comment le diagnostic est-il posé, et quels traitements existent ?

D’après la Mayo Clinic, le diagnostic commence par un examen de la peau et de l’histoire médicale. Un prélèvement (biopsie) est ensuite envoyé au laboratoire ; lorsque c’est possible, le retrait complet de la lésion est préféré. Le pathologiste mesure l’épaisseur de la tumeur au microscope : plus elle est épaisse, plus le mélanome est sérieux et susceptible de s’étendre. L’ulcération et le nombre de cellules en division interviennent aussi dans l’estimation du risque de propagation.

Si nécessaire, une biopsie du ganglion sentinelle (le premier ganglion qui draine la zone) ou une imagerie recherchent une extension. La maladie est classée en stades de 0 à 4 : les stades 0 et 1 correspondent à des lésions fines et peu étendues, pour lesquelles le traitement a de bonnes chances de réussir, tandis que le stade 4 désigne une extension à d’autres organes.

Le traitement dépend du stade, de l’état de santé général et des préférences de la personne. Les options décrites par la Mayo Clinic sont :

• la chirurgie, généralement première étape : un mélanome très fin peut être retiré entièrement lors de la biopsie, sinon le chirurgien retire la tumeur avec une marge de peau saine, parfois des ganglions voisins ;
• l’immunothérapie, qui aide le système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses ;
• les thérapies ciblées, qui bloquent des mécanismes précis des cellules tumorales ;
• la radiothérapie, dans des situations particulières ;
• d’autres options, comme la chimiothérapie ou des traitements expérimentaux, pour les mélanomes qui ne répondent pas aux autres traitements.

Le choix du traitement revient à l’équipe médicale, qui adapte la stratégie à chaque situation. Un mélanome ne se traite pas avec des plantes, des huiles essentielles ou des compléments : à ce jour, les sources officielles consultées n’en mentionnent aucun. Si vous souhaitez ajouter une pratique de bien-être à votre parcours de soins, parlez-en à votre équipe de soins, sans interrompre ni remplacer aucun traitement.

Comment réduire son exposition aux UV ?

L’INCa indique que plus de 80 % des cancers de la peau sont liés à une exposition excessive au soleil, surtout lorsque les expositions sont régulières et intenses pendant l’enfance. Le meilleur moyen de se protéger est l’ombre. Il est recommandé d’éviter le soleil aux heures les plus intenses, de 12 h à 16 h en métropole et de 10 h à 14 h en Outre-mer. La réverbération sur le sable, l’eau ou la neige amplifie l’indice UV, et les nuages ou le brouillard ne protègent pas totalement. Un parasol ne suffit pas à lui seul.

Le bronzage artificiel n’est pas une alternative : l’INCa rappelle qu’aucun seuil sûr n’a été identifié, que la pratique est interdite aux mineurs et qu’environ 380 nouveaux cas de mélanome par an en France lui sont imputables. La Mayo Clinic ajoute un écran solaire à large spectre, des vêtements couvrants, un chapeau à large bord et des lunettes protégeant des UVA et UVB.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Chirurgie cutanée : dans quels cas y recourir ?
• Cancer de la gorge : symptômes, diagnostic et prise en charge
• Soleil et santé : bénéfices, risques et protection
• Peau et alimentation : ce qui compte vraiment pour la peau

Sources

• Institut national du cancer : Les cancers de la peau — définition, fréquence, gravité, chiffres, localisations (page mise à jour le 28 mai 2026)
• Institut national du cancer : La détection en pratique — signes d’alerte, quand et qui consulter, auto-examen, examen chez le dermatologue (mise à jour du 28 juillet 2022)
• Institut national du cancer : Niveaux de risque — facteurs de risque et rythme de surveillance
• Institut national du cancer : Mieux se protéger du soleil — protection solaire, horaires, ombre (mise à jour du 5 mai 2025)
• Institut national du cancer : Bronzage artificiel — risques des cabines, interdiction aux mineurs (mise à jour du 26 juillet 2023)
• Mayo Clinic : Melanoma, diagnosis and treatment — biopsie, épaisseur, ganglion sentinelle, stades, options de traitement

Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.