Histoire de la naturopathie : origines, évolution et lecture critique

Mis à jour le 9 octobre 2026

La naturopathie se présente souvent comme une approche ancestrale. Les sources de santé la décrivent plutôt comme un mouvement relativement récent, qui puise dans des idées très anciennes. Le National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) indique qu’elle a évolué à partir d’un ensemble de pratiques traditionnelles et d’approches de santé populaires en Europe au XIXe siècle.

Retracer ses origines aide à mieux comprendre ses principes, ses forces et ses limites. Cet article fait partie de notre dossier pour comprendre ce qu’est la naturopathie. Il s’en tient volontairement à ce que les sources ouvertes permettent d’affirmer.

La naturopathie est-elle vraiment ancienne ?

La réponse est nuancée. L’Encyclopædia Britannica relie les pratiques naturopathiques à la notion hippocratique du pouvoir de guérison de la nature et de la capacité de régénération du corps, idée issue de la médecine grecque antique. La naturopathie se réclame donc d’une tradition très ancienne. Mais le NCCIH situe l’évolution de la naturopathie, telle qu’on la connaît, dans l’Europe du XIXe siècle, et la Britannica précise que la méthode est reconnue comme telle depuis au moins 1901.

Il faut donc distinguer deux choses : des idées anciennes, communes à de nombreuses traditions de soin, et un mouvement structuré, bien plus récent. L’ancienneté d’une idée est un fait historique, pas un argument scientifique. Une théorie ancienne peut être juste, incomplète ou abandonnée : l’histoire de la médecine contient les trois cas.

Quelle place pour les plantes et les traditions de soin ?

L’OMS définit la médecine traditionnelle comme l’ensemble des systèmes de soins et de bien-être, codifiés ou non, qui précèdent la biomédecine et mettent l’accent sur des approches fondées sur la nature et globales. Les plantes y occupent une grande place, et l’OMS définit les médicaments à base de plantes comme des produits dont les principes actifs proviennent de parties de plantes ou de matières végétales.

Ces traditions appartiennent à l’histoire de la médecine en général et ont été intégrées plus tard à la naturopathie. Une longue histoire d’usage ne dispense pas de précautions : le NHS rappelle que les produits à base de plantes ne sont pas testés de la même façon que les médicaments, qu’ils sont déconseillés aux enfants, pendant la grossesse et l’allaitement, et qu’ils peuvent interagir avec des traitements.

Quel rôle a joué le XIXe siècle ?

C’est à cette époque que la naturopathie prend forme, d’après le NCCIH, dans un contexte européen où se côtoient des pratiques traditionnelles et de nouvelles approches de santé. La Britannica mentionne parmi les premiers réformateurs de la santé Sylvester Graham, pasteur presbytérien qui promouvait la tempérance, et associe à la naturopathie des méthodes comme l’hydrothérapie, l’électrothérapie, la phytothérapie, la nutrition, le massage et l’homéopathie.

Plusieurs de ces approches relèvent du retour à la nature et de l’hygiène de vie : air, lumière, exercice, alimentation simple, usage de l’eau. Pour ce qui est du détail des personnages et des écoles, nous ne reprenons ici que ce que les sources de référence consultées confirment, et nous préférons ne rien affirmer plutôt que de reprendre des récits non vérifiés.

D’où vient le mot « naturopathie » ?

Les sources consultées ne désignent pas un inventeur unique de la naturopathie. Elles indiquent seulement que le terme et la méthode sont attestés depuis au moins 1901 (Britannica) et que la pratique est issue d’un ensemble de traditions et d’approches plutôt que d’une découverte isolée (NCCIH). On rencontre fréquemment, dans des textes de vulgarisation, des noms de fondateurs et de dates précises ; sans source officielle ouverte pour les confirmer, nous ne les reprenons pas.

Comment la naturopathie a-t-elle évolué jusqu’à aujourd’hui ?

Le NCCIH donne des repères chiffrés pour les États-Unis : la profession des naturopathes a plus que doublé de 2000 à 2016, et les enquêtes nationales montrent que 0,2 % des adultes américains y avaient recours en 2002, contre 1,3 % en 2022. Le recours reste donc minoritaire, mais il progresse. Dans ce pays, le NCCIH distingue les médecins naturopathes agréés, formés en général pendant quatre ans dans un établissement accrédité, et les naturopathes dits traditionnels, formés dans des programmes non accrédités.

L’intérêt international pour la formation est attesté par l’OMS, qui a publié le 5 juin 2010 un document de repères pour la formation en naturopathie. Une telle publication ne vaut pas validation de la pratique, mais elle montre que la question de la qualité de la formation se pose à l’échelle mondiale.

Et en France ?

Chaque pays a sa propre histoire de la naturopathie et son propre statut des praticiens. Pour la France, les sources officielles que nous avons pu consulter ne permettent pas de détailler la chronologie ni le cadre actuel : pour le statut, reportez-vous aux pages de sante.gouv.fr et de service-public.gouv.fr. Les notions propres aux écoles françaises (terrain, tempéraments, cures) sont présentées dans les grands principes de la naturopathie, avec la réserve qui s’impose : ce sont des grilles de lecture traditionnelles que les sources officielles consultées ne présentent pas comme établies.

Que reste-t-il de ces héritages dans les pratiques actuelles ?

Plusieurs gestes proposés aujourd’hui descendent de ces courants : usage de l’eau, insistance sur le grand air et la marche, attention portée à l’alimentation. L’hydrothérapie, par exemple, est décrite par la Britannica comme l’usage externe de l’eau, dont la valeur principale tient à l’application ou au retrait de chaleur ; elle est le plus souvent mise en œuvre par des spécialistes de médecine physique et de rééducation ou par des kinésithérapeutes.

Connaître cette filiation permet de faire le tri. Certains gestes sont simples et agréables pour une personne en bonne santé. D’autres, comme les jeûnes prolongés ou le rejet des médicaments, peuvent être dangereux et n’ont pas leur place dans une pratique responsable : le NHS rappelle qu’il ne faut pas arrêter un médicament prescrit sans l’avis d’un médecin. Une personne qui suit un traitement, une femme enceinte ou une personne fragile doit demander l’avis de son médecin avant de modifier ses habitudes de façon marquée. Les méthodes actuellement pratiquées sont présentées dans les principales techniques de naturopathie, et elles sont très inégales du point de vue des preuves.

Que nous apprend cette histoire ?

Elle montre que la naturopathie a porté des intuitions intéressantes sur l’importance de l’alimentation et de l’activité physique, que l’OMS relie aujourd’hui à la prévention de nombreuses maladies. L’OMS précise que toute activité physique vaut mieux que l’inactivité et décrit une alimentation saine fondée sur la diversité et des aliments peu transformés. Mais cette histoire montre aussi que toute théorie héritée d’une époque où l’on connaissait mal le fonctionnement du corps doit être examinée à la lumière des connaissances actuelles. L’OMS fait d’ailleurs du renforcement de la base de preuves un objectif pour l’ensemble des approches traditionnelles et complémentaires.

Une pratique moderne et honnête garde ce qui est étayé et reconnaît ce qui ne l’est pas. Se réclamer d’Hippocrate ou d’une tradition ne suffit pas à prouver l’efficacité d’une pratique.

Quelles idées reçues circulent sur les origines ?

• « La naturopathie est une médecine millénaire. » Elle s’appuie sur des idées anciennes, mais le NCCIH situe son évolution dans l’Europe du XIXe siècle.
• « Hippocrate était naturopathe. » La naturopathie se réclame de la notion hippocratique de pouvoir de la nature ; ce rapprochement s’est fait bien après l’Antiquité.
• « La médecine moderne a oublié l’hygiène de vie. » L’alimentation, l’activité physique et le sommeil figurent aujourd’hui dans les recommandations de l’OMS.

Si vous envisagez de consulter, informez votre médecin, qui pourra repérer d’éventuelles interactions entre des plantes ou des compléments et vos traitements. Et consultez sans attendre pour tout symptôme qui dure, revient ou vous inquiète.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Histoire de la naturopathie : origines et évolution
• Qu’est-ce que la naturopathie ? Définition, pratiques, preuves
• Qu’est-ce que la naturopathie ? Définition, principes et limites
• Naturopathie, hygiénisme et courants : s’y retrouver entre les écoles

Sources

• NCCIH (États-Unis) : Naturopathy — origines européennes du XIXe siècle, progression de la profession et du recours entre 2000 et 2022, formation et agrément aux États-Unis
• OMS : Traditional, complementary and integrative medicine — définition de la médecine traditionnelle (systèmes antérieurs à la biomédecine, approches centrées sur la nature) ; place de la preuve
• OMS : Benchmarks for training in naturopathy (2010) — existence d’une publication de l’OMS sur la formation en naturopathie, parue le 5 juin 2010
• Encyclopædia Britannica : Naturopathy — racines hippocratiques, méthode reconnue depuis au moins 1901, réformateurs de la santé, méthodes associées
• Encyclopædia Britannica : Hydrotherapy — usage médical actuel de l’hydrothérapie
• NHS : Herbal medicines and complementary therapies — précautions avec les plantes, information du médecin, statut des thérapeutes au Royaume-Uni

Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.