Causes de la diarrhée : que faire et quand consulter

Mis à jour le 9 octobre 2026

Les causes de la diarrhée sont nombreuses, mais la plus fréquente est une infection de l’intestin par un virus, une bactérie ou un parasite. Dans ce cas, la diarrhée débute brutalement et s’arrête le plus souvent en quelques jours, sous réserve de boire suffisamment pour compenser les pertes d’eau et de sels minéraux.

Cet article s’appuie sur sante.fr, le Manuel MSD, VIDAL, le NHS, la Mayo Clinic et l’Organisation mondiale de la Santé. Il présente les causes, les gestes utiles, la place des médicaments et les signes d’alerte, sans promesse de résultat.

Qu’est-ce que la diarrhée et combien de temps dure-t-elle ?

L’Organisation mondiale de la Santé définit la diarrhée comme l’émission d’au moins trois selles liquides ou molles par jour, ou de selles plus fréquentes que la normale pour la personne. Le Manuel MSD souligne que la fréquence seule ne suffit pas : certaines personnes ont normalement plusieurs selles par jour, et c’est surtout l’augmentation du volume, de la teneur en eau ou de la fréquence qui compte.

On distingue la diarrhée aiguë, qui débute brutalement, de la diarrhée chronique. Selon sante.fr, la diarrhée aiguë se termine en général en deux à trois jours ; le NHS indique qu’elle s’arrête le plus souvent en cinq à sept jours. Le Manuel MSD évoque une diarrhée chronique au-delà de quatre semaines. Une diarrhée qui dure plus longtemps que prévu ou qui revient régulièrement nécessite de rechercher la cause.

Quelles sont les causes de la diarrhée ?

Les sources citent plusieurs grandes familles de causes :

• Les infections digestives : virus (norovirus, rotavirus), bactéries (E. coli, Salmonella) ou parasites. Elles se transmettent par des aliments ou de l’eau contaminés, ou d’une personne à l’autre lorsque l’hygiène est insuffisante (OMS, Mayo Clinic). Une gastro-entérite ou une intoxication alimentaire en sont les formes courantes.
• Les médicaments : la Mayo Clinic cite les antibiotiques, certains anticancéreux et les antiacides contenant du magnésium. Après un antibiotique ou une hospitalisation, une infection à Clostridioides difficile est possible.
• Certains aliments ou composants : lactose en cas d’intolérance, fructose, polyols comme le sorbitol (Mayo Clinic, Manuel MSD), ainsi que la caféine.
• Les maladies digestives chroniques : syndrome de l’intestin irritable, maladie de Crohn, rectocolite hémorragique, maladie cœliaque (NHS, Mayo Clinic).
• Des interventions chirurgicales digestives, selon la Mayo Clinic.
• Le stress, les changements d’alimentation et les voyages, cités par sante.fr.

Le NHS cite en premier une gastro-entérite ou une intoxication alimentaire ; la diarrhée peut aussi être un symptôme d’une autre maladie, d’où l’intérêt de consulter lorsqu’elle persiste.

Comment éviter la déshydratation ?

Les pertes d’eau et de sels minéraux sont le principal risque. L’OMS qualifie la déshydratation de menace la plus grave. Les sources recommandent :

• de boire régulièrement, par petites gorgées en cas de nausées (NHS) ;
• d’utiliser, quand c’est nécessaire, une solution de réhydratation orale vendue en pharmacie : l’OMS décrit ce mélange d’eau, de sel et de sucre comme absorbé par l’intestin et remplaçant l’eau et les électrolytes perdus ;
• d’éviter l’alcool et la caféine, qui peuvent aggraver la diarrhée et la déshydratation (Mayo Clinic).

Les avis diffèrent sur les boissons sucrées : le NHS et la Mayo Clinic déconseillent les jus de fruits, en particulier le jus de pomme, et les boissons gazeuses, qui peuvent aggraver la diarrhée, alors que VIDAL cite le thé sucré, les bouillons ou les jus parmi les boissons possibles. Une solution de réhydratation orale est la solution la plus adaptée selon l’OMS et le NHS.

Les signes de déshydratation incluent, chez l’adulte, une soif intense, une bouche sèche, peu d’urine, des urines foncées, une faiblesse, des vertiges et de la fatigue (Mayo Clinic). Chez le jeune enfant, des couches moins mouillées, des larmes absentes, une somnolence ou une irritabilité doivent alerter.

Que manger en cas de diarrhée ?

Il est conseillé de continuer à s’alimenter. L’OMS recommande de poursuivre une alimentation nourrissante, y compris le lait maternel chez le nourrisson, et VIDAL insiste sur le fait que le corps a besoin de compenser les pertes. Pendant la phase aiguë, sante.fr et VIDAL citent des aliments faciles à digérer : riz, bananes, soupes, compotes, biscottes ou pain grillé.

Le NHS et la Mayo Clinic suggèrent d’éviter, pendant quelques jours, les aliments gras, très épicés ou riches en fibres ; la Mayo Clinic mentionne aussi les produits laitiers. Une reprise progressive d’une alimentation habituelle est ensuite possible. Si un aliment revient régulièrement avant une diarrhée, parlez-en à votre médecin : une intolérance, par exemple au lactose, peut être en cause.

Que penser des médicaments, des antibiotiques et des probiotiques ?

La plupart des diarrhées aiguës de l’adulte sont virales et ne nécessitent pas d’antibiotiques, rappellent sante.fr et VIDAL. La Mayo Clinic précise que les antibiotiques et antiparasitaires n’agissent que si une bactérie ou un parasite est en cause, et jamais sur les virus.

Des médicaments qui ralentissent le transit, comme le lopéramide ou le racécadotril, peuvent être utilisés dans certains cas, mais sante.fr précise qu’ils ne doivent pas l’être systématiquement et qu’il ne faut pas les prolonger inutilement. La Mayo Clinic et le Manuel MSD signalent qu’ils peuvent aggraver certaines infections bactériennes ou parasitaires en retenant l’agent responsable ; le Manuel MSD les déconseille lorsqu’une infection à Salmonella, Shigella ou C. difficile est possible. Le NHS indique que le lopéramide ne convient pas aux moins de 12 ans. Demandez l’avis d’un pharmacien ou d’un médecin avant d’en prendre, surtout s’il y a de la fièvre ou du sang dans les selles.

Concernant les probiotiques, la Mayo Clinic indique qu’ils pourraient aider à restaurer la flore intestinale, mais que les preuves d’un raccourcissement de la diarrhée restent peu claires. Ils ne remplacent ni la réhydratation ni la recherche de la cause.

Quand faut-il consulter ?

Les sources s’accordent sur plusieurs situations. Selon sante.fr, une consultation urgente s’impose en cas de signes de déshydratation, de confusion, de somnolence ou de refus de boire. Une consultation dans la journée est conseillée en cas de douleurs abdominales, de fièvre, de vomissements, de perte de poids, de maladie chronique ou d’immunodépression, d’âge supérieur à 75 ans, ou si l’on boit très peu.

Un avis médical dans les jours qui suivent est recommandé pour :

• du sang, du pus ou des glaires dans les selles ;
• une diarrhée qui ne s’améliore pas après environ deux jours (sante.fr, Mayo Clinic) ;
• une diarrhée qui revient ou qui alterne avec de la constipation ;
• des symptômes apparus avec un nouveau médicament ;
• une diarrhée survenue au retour d’un pays tropical.

Le NHS conseille un avis médical si la diarrhée dépasse sept jours, si elle s’accompagne de sang, ou si un bébé de moins de douze mois ou un enfant de moins de cinq ans présente des signes de déshydratation. Pour un enfant, la Mayo Clinic recommande de consulter si la diarrhée ne s’améliore pas en 24 heures. En cas de doute ou d’état préoccupant, appelez le 15.

Comment éviter de contaminer son entourage ?

Une diarrhée infectieuse est souvent contagieuse. sante.fr recommande de se laver fréquemment les mains, notamment avant les repas et après être allé aux toilettes, et de désinfecter les toilettes et les poignées de porte pendant la maladie. Le NHS ajoute de laver séparément le linge souillé, d’éviter de préparer les repas des autres et de ne pas partager serviettes ni couverts.

Le NHS conseille de rester à la maison, sans école ni travail, jusqu’à au moins deux jours après la fin des symptômes, et d’éviter la piscine pendant au moins 48 heures après leur disparition. En voyage, sante.fr et la Mayo Clinic recommandent de boire de l’eau sûre ou traitée et d’éviter les aliments crus, froids ou réchauffés.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Diarrhée : que faire, quand consulter et ce que dit la naturopathie
• Gastro-entérite : symptômes, hydratation et quand consulter
• Gastro-entérite aiguë : hydratation, alimentation, quand consulter
• Diarrhée chronique : causes, signes d’alerte et démarches

Sources

• sante.fr : Diarrhée et gastro-entérite de l’adulte — durée habituelle, réhydratation, médicaments, niveaux d’urgence pour consulter, prévention
• Manuel MSD (grand public) : Diarrhée chez l’adulte — définition, causes, signes d’alerte, précautions sur les antidiarrhéiques
• VIDAL : Comment réagir en cas de diarrhée ? — hydratation, alimentation, médicaments, quand consulter
• NHS : Diarrhoea and vomiting — durée habituelle, enfants, signes d’alerte, prévention de la transmission
• OMS : Diarrhoeal disease — définition, causes infectieuses, déshydratation, solution de réhydratation orale
• Mayo Clinic : Diarrhea, diagnostic et traitement — réhydratation, antibiotiques, antidiarrhéiques, alimentation, probiotiques

Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.