Sclérose en plaques : symptômes, causes et diagnostic

Mis à jour le 9 octobre 2026

La sclérose en plaques est une maladie auto-immune du système nerveux central, dont la cause exacte n’est pas connue : elle résulte d’une prédisposition génétique et de facteurs environnementaux encore mal identifiés. Les symptômes varient beaucoup d’une personne à l’autre, le diagnostic repose sur l’examen neurologique et l’IRM, et la maladie n’a pas de traitement curatif à ce jour, mais elle se prend en charge.

Cet article reprend ce que disent l’Inserm, l’OMS, l’Institut du Cerveau et le Manuel MSD sur les symptômes, les causes et les facteurs de risque, le diagnostic et le suivi. Il précise aussi la place, limitée, que peuvent avoir les approches de bien-être en complément d’une prise en charge médicale.

Qu’est-ce que la sclérose en plaques ?

La SEP est une maladie inflammatoire du système nerveux central, qui comprend le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques. Le système immunitaire attaque la myéline, la gaine qui protège les fibres nerveuses et accélère la transmission de l’influx. Les lésions qui en résultent, appelées plaques, perturbent la communication entre le cerveau et le reste du corps.

L’Institut du Cerveau estime à 130 000 le nombre de personnes touchées en France, avec environ 5 000 nouveaux diagnostics par an. À l’échelle mondiale, les estimations vont de plus de 1,8 million de personnes selon l’OMS (2023) à 2,8 millions selon l’Institut du Cerveau. L’âge moyen des patients est d’environ 30 ans, et environ trois femmes sont touchées pour un homme.

L’évolution prend plusieurs formes. La forme rémittente, avec des poussées suivies de rémissions, concerne 80 à 85 % des cas au début. Elle peut devenir secondairement progressive après plusieurs années chez environ un tiers des patients. Une forme progressive d’emblée représente 10 à 15 % des cas.

Quels sont les symptômes de la sclérose en plaques ?

Toutes les fonctions du système nerveux peuvent être touchées, à des degrés variables, ce qui explique la diversité des tableaux. Selon l’Inserm, l’OMS et le Manuel MSD, les signes les plus souvent cités sont :

• des troubles de la sensibilité : engourdissements, fourmillements, douleurs ;
• des troubles visuels : vision floue ou double, baisse de l’acuité, douleur lors du mouvement de l’œil ;
• une faiblesse musculaire, des difficultés à marcher, un manque de coordination ;
• des troubles de l’équilibre et des vertiges ;
• une fatigue importante ;
• des troubles urinaires et intestinaux, des troubles sexuels ;
• des troubles de l’attention, de la mémoire ou un ralentissement ;
• à un stade plus avancé, une spasticité et des troubles de l’élocution.

Ces signes peuvent apparaître, disparaître ou s’aggraver au fil du temps, et la chaleur ou une infection peuvent les accentuer, d’après l’OMS. Aucun n’est propre à la SEP : un symptôme isolé a le plus souvent une autre explication, mais il doit être évalué.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

La cause de la SEP n’est pas connue. L’Institut du Cerveau la décrit comme multifactorielle : elle touche des personnes génétiquement prédisposées, exposées à des facteurs environnementaux encore non identifiés. Elle n’est pas héréditaire au sens d’une transmission directe : le vrai jumeau d’une personne atteinte n’a que 25 % de risque de la développer, et l’Inserm évoque plus de 200 variants génétiques qui augmentent le risque, dont la plupart concernent l’immunité.

Côté environnement, le niveau d’ensoleillement, qui influence la vitamine D, est le facteur le plus connu : la maladie est plus fréquente loin de l’équateur. Selon l’Inserm, le tabagisme (actif, ou passif pendant l’enfance), la pollution respiratoire et l’obésité sont suspectés. Le Manuel MSD associe aussi à un risque plus élevé un faible taux de vitamine D et le tabagisme.

Pour le virus d’Epstein-Barr, les sources divergent légèrement. L’Inserm indique qu’une infection passée est retrouvée chez tous les adultes atteints, sans lien de cause à effet démontré. Le Manuel MSD évoque une exposition précoce à un virus, comme ce virus, qui pourrait déclencher la réaction auto-immune. Enfin, les vaccins contre l’hépatite B et le papillomavirus ne sont pas considérés comme responsables de la maladie. Aucun mécanisme ne permet aujourd’hui de prévoir qui développera une SEP.

Fiche de l’Institut du Cerveau citée dans l’article d’origine : origines de la sclérose en plaques.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le diagnostic associe des symptômes neurologiques et des plaques inflammatoires visibles à l’IRM. Ces plaques doivent être disséminées dans l’espace, c’est-à-dire à plusieurs endroits du système nerveux, et dans le temps, c’est-à-dire apparues à des moments différents. Le Manuel MSD ajoute que le diagnostic repose sur les antécédents, l’examen neurologique et l’IRM, complétés si besoin par des potentiels évoqués, une ponction lombaire et des analyses de sang pour écarter d’autres maladies.

L’OMS précise qu’il n’existe pas de test unique et définitif : le diagnostic est en partie un diagnostic d’élimination. Il est posé par un médecin et ne peut pas être établi à partir d’une liste de symptômes ou d’un questionnaire en ligne.

Quelles prises en charge existent ?

Il n’existe actuellement aucun traitement curatif de la SEP. L’Institut du Cerveau, l’Inserm et l’OMS décrivent des traitements qui visent à réduire l’inflammation et à ralentir l’évolution du handicap. Les corticoïdes sont utilisés à court terme lors des poussées. Les traitements de fond, choisis avec le neurologue, sont débutés le plus tôt possible selon l’OMS. D’autres médicaments traitent les symptômes (spasticité, troubles urinaires, dépression).

La rééducation (kinésithérapie, ergothérapie, orthophonie) accompagne la maladie à chaque stade. L’Assurance maladie indique que le traitement est adapté à chaque personne et repose sur un suivi par une équipe pluridisciplinaire. Les mesures générales citées par le Manuel MSD sont une activité physique régulière, l’arrêt du tabac et l’évitement de la chaleur excessive. L’OMS cite aussi un sommeil de qualité parmi les moyens de gérer la fatigue.

Quelle place pour la naturopathie et les compléments ?

Aucune des sources ouvertes ne démontre qu’une méthode de naturopathie, un régime ou un complément alimentaire modifie l’évolution de la SEP. Les approches de bien-être (activité physique adaptée, sommeil, gestion du stress, arrêt du tabac) peuvent accompagner le suivi et sont cohérentes avec les mesures générales citées ci-dessus, mais elles ne remplacent jamais le traitement prescrit ni les consultations. N’arrêtez jamais un traitement de fond sans l’avis de votre neurologue.

Le Manuel MSD indique qu’une supplémentation en vitamine D est souvent recommandée : c’est une décision médicale, à prendre avec le médecin qui vous suit après un dosage, et non une initiative personnelle. Plus généralement, demandez l’avis de votre neurologue ou de votre pharmacien avant tout complément ou toute plante, en raison des interactions possibles avec les traitements en cours.

Quand consulter ?

Le Manuel MSD cite parmi les symptômes précoces des picotements, un engourdissement, des troubles visuels (vision floue ou double, douleur lors du mouvement de l’œil) et la faiblesse ou la maladresse d’un membre. Si l’un de ces signes apparaît, persiste, revient ou s’ajoute à un autre, prenez rapidement rendez-vous avec votre médecin traitant, qui vous orientera vers un neurologue si nécessaire. Les symptômes du début peuvent régresser seuls, ce qui conduit parfois à les minimiser : ce n’est pas une raison pour attendre.

Si vous êtes déjà suivi pour une SEP et que de nouveaux symptômes apparaissent ou que des symptômes connus s’aggravent, contactez votre équipe de neurologie. Une perte brutale de la vision, une faiblesse soudaine ou une difficulté nouvelle à parler ou à marcher doivent conduire à une évaluation médicale rapide.

Questions fréquentes

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Sources

• Institut du Cerveau : La sclérose en plaques (SEP) — définition, nombre de personnes touchées, formes évolutives, causes multifactorielles, diagnostic, absence de traitement curatif (fiche mise à jour le 08/10/2026)
• Inserm : Sclérose en plaques — causes et facteurs de risque (génétique, ensoleillement, tabac, virus d’Epstein-Barr), vaccins, symptômes, traitements (dossier modifié le 17/09/2020)
• OMS : Multiple sclerosis — prévalence mondiale, symptômes, diagnostic, absence de traitement curatif (fiche du 7 août 2023)
• Manuel MSD : Sclérose en plaques (SEP) — causes, symptômes précoces, diagnostic, traitements, pronostic, mesures générales
• Assurance maladie : Sclérose en plaques — maladie auto-immune, traitement adapté à chaque personne et équipe pluridisciplinaire

Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.