Mis à jour le 9 octobre 2026
- Une petite quantité de rayonnement ultraviolet est utile : c’est elle qui permet à la peau de fabriquer la vitamine D, nécessaire notamment à la santé des os.
- L’OMS classe pourtant le rayonnement ultraviolet comme cancérogène pour l’être humain, et le NHS rappelle qu’il n’existe aucune façon sûre ou saine de bronzer.
- Les coups de soleil augmentent le risque de cancer de la peau ; ceux de l’enfance accroissent ce risque à l’âge adulte.
- La protection repose d’abord sur l’ombre, les vêtements, le chapeau et les lunettes ; la crème solaire complète ces mesures mais ne sert pas à prolonger l’exposition.
- Consultez rapidement un médecin devant un grain de beauté nouveau ou qui change de taille, de forme ou de couleur.
Les bains de soleil présentent un équilibre délicat : le soleil est la principale source de vitamine D du corps, mais il est aussi la première cause des cancers de la peau. Les organismes de santé recommandent donc de limiter l’exposition plutôt que de la rechercher, en particulier aux heures les plus fortes.
Cet article rappelle ce que disent l’OMS et le NHS sur le rôle du soleil, les risques d’une exposition excessive, les moyens de se protéger et les situations qui justifient un avis médical. Il ne contient aucune durée d’exposition recommandée, car les sources consultées n’en donnent pas de valable pour tous.
Le soleil est-il utile pour la santé ?
L’OMS indique que le rayonnement ultraviolet (UV), en petite quantité, est essentiel à la bonne santé car il conduit à la production de vitamine D dans l’organisme. Cette fonction est la seule contribution sanitaire du soleil que les sources consultées reconnaissent clairement.
Elles ne permettent pas, en revanche, d’affirmer que les bains de soleil améliorent l’humeur, le sommeil ou la récupération : aucune des pages ouvertes pour cet article ne l’établit. Ces effets, parfois avancés dans les contenus de bien-être, ne sont donc pas repris ici.
Comment le soleil permet-il de fabriquer la vitamine D ?
Le NHS explique que le corps produit de la vitamine D lorsque la peau est exposée à la lumière directe du soleil en extérieur. Cette vitamine aide à réguler la quantité de calcium et de phosphate dans le corps, deux éléments nécessaires à la santé des os, des dents et des muscles. Une carence peut provoquer un rachitisme chez l’enfant et des douleurs osseuses liées à l’ostéomalacie chez l’adulte.
Le NHS note qu’à la latitude du Royaume-Uni, la plupart des gens fabriquent assez de vitamine D grâce au soleil de la fin mars ou du début avril jusqu’à la fin septembre, mais pas entre octobre et le début du mois de mars. Ces repères valent pour ce pays ; ils ne s’appliquent pas tels quels à toutes les régions françaises. Le NHS précise aussi qu’on ne peut pas faire d’overdose de vitamine D par l’exposition au soleil, tout en recommandant de se couvrir ou de se protéger lors de longues expositions.
Le NHS identifie plusieurs situations à risque de carence : personnes rarement à l’extérieur (personnes fragiles ou confinées chez elles, résidents d’établissements de soins), personnes qui couvrent la plus grande partie de leur peau en extérieur, personnes à la peau plus foncée, qui peuvent fabriquer moins de vitamine D à partir du soleil, et jeunes enfants. L’OMS ajoute que les personnes très peu exposées au soleil devraient envisager une supplémentation orale en vitamine D. Pour savoir si vous en avez besoin, demandez l’avis de votre médecin ou de votre pharmacien : un excès de compléments pris longtemps peut entraîner une accumulation de calcium dans le corps, qui peut fragiliser les os et abîmer les reins et le cœur.
Quels sont les risques d’une exposition excessive au soleil ?
Selon l’OMS, le rayonnement UV est cancérogène pour l’être humain et les cancers de la peau sont principalement dus aux UV du soleil ou de sources artificielles comme les lits de bronzage. Pour l’année 2020, l’organisation estime qu’une exposition excessive a causé environ 325 000 mélanomes et 1,2 million de cancers de la peau non mélanomes dans le monde.
Les autres effets décrits par l’OMS sont :
- le coup de soleil et les lésions de l’ADN des cellules de la peau ;
- une inflammation douloureuse de l’œil, réversible à court terme ;
- à long terme, la cataracte : l’OMS estime qu’environ 10 % des cas de cécité par cataracte dans le monde pourraient être dus à l’exposition aux UV, et que cette exposition pourrait contribuer à la dégénérescence maculaire liée à l’âge.
Le NHS rappelle qu’un coup de soleil augmente le risque de cancer de la peau, et qu’on peut brûler même par temps nuageux.
Comment limiter les risques quand on profite du soleil ?
L’OMS souligne que le cancer de la peau est très évitable. Les mesures qu’elle recommande sont les suivantes :
- limiter le temps passé au soleil en milieu de journée, quand les UV sont les plus forts ;
- chercher l’ombre ;
- porter des vêtements protecteurs et un chapeau à large bord ;
- porter des lunettes de soleil enveloppantes offrant une protection de 99 à 100 % contre les UVA et UVB.
Pour suivre le niveau de risque, l’OMS et le NHS renvoient à l’indice UV : une protection solaire est conseillée dès que l’indice atteint 3. Le NHS situe la période de soleil fort entre 11 h et 15 h de mars à octobre au Royaume-Uni ; en France, les heures et les mois varient selon la région et la saison, et l’indice UV du jour est un repère plus fiable.
Quant à la crème solaire, l’OMS la considère comme un complément et non un remplacement : la meilleure protection passe par l’ombre et les vêtements, et les crèmes ne doivent pas servir à prolonger le temps passé au soleil. Le NHS conseille de choisir un indice de protection d’au moins 30 contre les UVB et une protection UVA d’au moins quatre étoiles, et de la renouveler souvent, notamment après une baignade ou après s’être essuyé avec une serviette.
Le bronzage ou les cabines UV sont-ils une bonne option ?
Non. Le NHS indique qu’il n’existe aucune façon sûre ou saine de bronzer. L’OMS précise de son côté que le bronzage artificiel ne devrait jamais être envisagé pour atteindre un niveau suffisant de vitamine D, car les sources artificielles de UV augmentent elles aussi le risque de cancer de la peau.
Si votre objectif est de couvrir vos besoins en vitamine D, parlez-en à un médecin plutôt que de multiplier les expositions : il pourra évaluer votre situation et, si nécessaire, vous orienter vers une supplémentation.
Qui doit être particulièrement prudent ?
L’OMS souligne que les enfants et les adolescents sont particulièrement vulnérables aux effets nocifs des UV en raison de la structure de leur peau et de leurs yeux. Les coups de soleil pendant l’enfance entraînent un risque plus élevé de cancer de la peau plus tard dans la vie. Le NHS recommande de garder les bébés de moins de 6 mois à l’abri de la lumière directe du soleil.
Le NHS conseille une vigilance accrue pour les personnes à la peau claire, aux taches de rousseur, aux cheveux roux ou blonds, aux yeux clairs, qui brûlent plus facilement qu’elles ne bronzent, qui ont de nombreux grains de beauté ou des antécédents familiaux de cancer de la peau. Une peau plus foncée offre une certaine protection, mais les personnes de toutes les carnations peuvent développer un cancer de la peau.
Quand consulter un médecin ?
Surveillez votre peau. Le NHS recommande de signaler le plus tôt possible à un médecin tout nouveau grain de beauté, toute excroissance ou grosseur, ainsi que tout grain de beauté ou plaque de peau qui change de taille, de forme ou de couleur, car un cancer de la peau est plus facile à traiter lorsqu’il est détecté tôt.
Consultez aussi si vous craignez un manque de vitamine D, avant de prendre des compléments. En cas de coup de soleil important, de malaise ou de douleur oculaire après une exposition, demandez un avis médical.
Sites cités dans l’article d’origine : https://www.sante.gouv.fr/bains-de-soleil-bienfaits, https://www.lemonde.fr/bains-de-soleil-recommandations-naturopathie et https://www.sciencedirect.com/bains-de-soleil/research.
Questions fréquentes
Peut-on avoir assez de vitamine D grâce au soleil en toute saison ?
Pas forcément. Le NHS indique qu’à la latitude du Royaume-Uni, le soleil suffit à la plupart des gens de la fin mars ou du début avril à la fin septembre, mais pas d’octobre au début de mars. Pour savoir si vous avez besoin de compléments, demandez l’avis de votre médecin ou de votre pharmacien.
Quelle est la meilleure heure pour s’exposer au soleil ?
Les sources recommandent surtout d’éviter le milieu de journée, quand les UV sont les plus forts. Le NHS situe cette période entre 11 h et 15 h de mars à octobre au Royaume-Uni. L’indice UV du jour est un repère utile : une protection est conseillée dès qu’il atteint 3.
La crème solaire suffit-elle pour rester longtemps au soleil ?
Non. L’OMS précise que les crèmes solaires ne doivent pas servir à prolonger le temps passé au soleil et que la meilleure protection passe par l’ombre et les vêtements. Le NHS rappelle aussi qu’elle ne suffit pas seule et doit s’associer aux vêtements et à l’ombre.
Peut-on bronzer sans risque ?
Selon le NHS, il n’existe aucune façon sûre ou saine de bronzer. L’OMS classe le rayonnement UV comme cancérogène pour l’être humain, et les lits de bronzage en font partie des sources concernées.
Les personnes à la peau foncée ont-elles besoin de se protéger ?
Oui. Le NHS précise qu’une peau plus foncée offre une certaine protection, mais que les personnes de toutes les carnations peuvent avoir un cancer de la peau. Ces personnes peuvent aussi fabriquer moins de vitamine D à partir du soleil, ce qui justifie d’en parler à un médecin.
Quand faut-il montrer un grain de beauté à un médecin ?
Dès qu’il est nouveau, ou qu’il change de taille, de forme ou de couleur, selon le NHS. Un cancer de la peau est plus facile à traiter lorsqu’il est détecté tôt, il ne faut donc pas attendre.
Pour aller plus loin
- Soleil et santé : bénéfices, risques et protection
- Les bienfaits du soleil sur la santé : vitamine D, humeur et risques
- Vitamine D : rôle, sources, besoins et précautions
- Peau et alimentation : ce qui compte vraiment pour la peau
Sources
- OMS : Ultraviolet radiation — effets des UV sur la peau et les yeux, vitamine D, mesures de protection, indice UV, enfants
- NHS : Sunscreen and sun safety — coup de soleil, bronzage, protection, enfants, types de peau, surveillance des grains de beauté
- NHS : Vitamin D — rôle de la vitamine D, production par le soleil, personnes à risque de carence, précautions avec les compléments (page revue en août 2020)
Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.