Mis à jour le 9 octobre 2026
- Rhume, mal de gorge, toux, grippe et gastro-entérite sont le plus souvent d’origine virale et passent d’eux-mêmes ; les antibiotiques ne sont pas utiles contre les virus.
- Les gestes qui comptent sont simples : se reposer, boire régulièrement, éviter de contaminer l’entourage (lavage des mains, mouchoirs à usage unique) et demander conseil à un pharmacien avant tout médicament.
- Un rhume s’améliore en général en une à deux semaines ; une toux peut durer jusqu’à trois à quatre semaines. Au-delà, ou en cas d’aggravation, il faut consulter.
- Le miel ne doit pas être donné à un enfant de moins de 12 mois ; en cas de gastro, la déshydratation est le risque à surveiller, surtout chez le nourrisson.
- Difficulté à respirer, douleur dans la poitrine, impossibilité d’avaler, sang dans les crachats ou fièvre qui persiste : consultez ou appelez les urgences sans attendre.
Les petits maux de l’hiver (rhume, mal de gorge, toux, grippe, gastro-entérite) sont dans la grande majorité des cas dus à des virus et guérissent sans traitement particulier : les antibiotiques ne les raccourcissent pas. Les gestes d’hygiène de vie aident surtout à passer ces quelques jours plus confortablement, sans rien promettre de plus, à condition de savoir repérer les signes qui doivent faire consulter.
Cet article s’appuie sur les pages d’information du service de santé britannique (NHS) et sur l’Organisation mondiale de la santé. Il fait partie de notre dossier sur le bien-être par sphère.
Pourquoi les antibiotiques ne servent-ils pas contre ces infections ?
Le rhume, la grippe et la plupart des maux de gorge sont causés par des virus, alors que les antibiotiques agissent uniquement sur les bactéries. Le NHS précise que les médecins ne recommandent pas d’antibiotiques pour un rhume, car ils ne soulagent pas les symptômes et n’accélèrent pas la guérison. Même constat pour la grippe : les antibiotiques ne fonctionnent pas contre les infections virales.
L’Organisation mondiale de la santé range le mésusage et la surconsommation d’antibiotiques parmi les principaux moteurs de la résistance des microbes aux traitements. Prendre un antibiotique « au cas où » n’est donc pas anodin. Seul un médecin ou un pharmacien peut juger si une infection bactérienne est possible, par exemple dans un mal de gorge.
Que faire en cas de rhume ?
Selon le NHS, les symptômes d’un rhume apparaissent progressivement sur deux à trois jours et l’on commence à se sentir mieux en une à deux semaines environ. Le repos et une boisson régulière font partie des gestes de confort. Pour un nez bouché, le NHS suggère de respirer la vapeur d’une salle de bains où coule une douche chaude ; il déconseille en revanche de faire respirer à un enfant la vapeur d’un bol d’eau chaude, en raison du risque de brûlure.
Un rhume est contagieux tant que les symptômes persistent, et même quelques jours avant leur apparition. Les germes peuvent survivre sur les mains et les surfaces pendant un maximum de 24 heures. Lavez-vous les mains avec de l’eau et du savon, utilisez des mouchoirs à usage unique et jetez-les rapidement, et ne partagez ni serviettes ni gobelets. Demandez conseil à un pharmacien avant de prendre un médicament contre le rhume, en particulier chez l’enfant, la femme enceinte ou si vous suivez déjà un traitement.
Comment soulager un mal de gorge ou une toux ?
Le NHS indique que les maux de gorge sont le plus souvent d’origine virale, qu’ils disparaissent en général en une semaine et que l’on n’a normalement pas besoin d’antibiotiques. Il conseille de boire beaucoup, de privilégier des aliments froids ou mous, de se reposer et d’éviter la fumée. Les gargarismes à l’eau chaude salée sont mentionnés pour l’adulte, mais ne conviennent pas aux enfants.
Une toux disparaît généralement d’elle-même en trois à quatre semaines. En attendant, le repos et l’hydratation sont recommandés. Le NHS cite une boisson chaude au citron et au miel comme comparable à un sirop contre la toux, tout en précisant qu’elle ne convient pas aux bébés de moins d’un an. Plus largement, il ne faut pas donner de boissons chaudes aux jeunes enfants.
Le miel ne doit donc jamais être donné à un enfant de moins de 12 mois. Pour les autres produits contre la toux, l’avis d’un pharmacien est utile, surtout chez l’enfant.
Comment reconnaître la grippe et que faire ?
La grippe se distingue du rhume par son début rapide : température élevée soudaine, courbatures, fatigue, toux sèche, mal de gorge, maux de tête, mauvais sommeil et perte d’appétit, selon le NHS. Elle s’améliore souvent d’elle-même, et la période la plus contagieuse correspond aux cinq premiers jours après l’infection.
Le NHS invite à demander rapidement un avis médical si les symptômes ne s’améliorent pas après sept jours, si vous vous sentez très mal ou essoufflé, ou si vous êtes inquiet pour un enfant. Il cite parmi les personnes à surveiller de plus près celles de 65 ans et plus, les femmes enceintes, les personnes atteintes d’une maladie chronique et celles dont l’immunité est affaiblie. Au Royaume-Uni, un vaccin est proposé chaque année à certains adultes et enfants plus exposés aux formes graves ; en France, c’est votre médecin ou votre pharmacien qui vous dira si la vaccination vous est recommandée.
Comment traverser une gastro-entérite ?
Le point central est d’éviter la déshydratation. Le NHS recommande de boire beaucoup de liquides, par petites gorgées si vous avez des nausées, et déconseille les jus de fruits et les boissons gazeuses, qui peuvent aggraver la diarrhée. Un pharmacien peut proposer une poudre de réhydratation orale à diluer dans l’eau. Pour un nourrisson, le lait infantile ne doit pas être dilué : il se prépare à la concentration habituelle.
La gastro-entérite se transmet facilement. Lavez-vous les mains avec de l’eau et du savon, et lavez à chaud le linge souillé, séparément. Le NHS conseille de rester à la maison jusqu’à ce que vomissements et diarrhée aient cessé depuis au moins deux jours, et d’éviter la piscine pendant 48 heures après la fin des symptômes.
Chez le bébé de moins de 12 mois, ou chez un enfant de moins de 5 ans présentant des signes de déshydratation (par exemple moins de couches mouillées), il faut appeler un service médical. Une personne âgée ou dont l’immunité est affaiblie doit en parler à un pharmacien ou à un médecin, car elle est plus exposée à la déshydratation. Des vomissements de sang ou une difficulté à respirer relèvent de l’urgence.
Que penser des huiles essentielles et des tisanes ?
Les sources consultées pour cet article ne détaillent ni les huiles essentielles ni les plantes en tisane : leur intérêt dans les infections de l’hiver n’y est pas établi. Une tisane chaude reste un moyen agréable de s’hydrater, sans effet démontré sur la durée de la maladie. Si vous souhaitez utiliser une huile essentielle ou une plante, demandez l’avis d’un pharmacien ou d’un médecin, en particulier pour un enfant, pendant la grossesse ou l’allaitement, en cas d’asthme ou si vous suivez un traitement.
Quand faut-il consulter ?
Pour le rhume, le NHS recommande de consulter en cas de température élevée qui dure plus de trois jours, de symptômes qui s’aggravent ou ne s’améliorent pas après dix jours, de toux de plus de trois semaines, d’essoufflement ou de douleur dans la poitrine, d’inquiétude pour un enfant, ou si vous avez une maladie chronique ou une immunité affaiblie. Une toux avec du sang, une perte de poids inexpliquée ou une difficulté à respirer imposent aussi un avis rapide.
En cas de mal de gorge, l’impossibilité d’avaler, l’hypersalivation, une respiration sifflante aiguë ou des symptômes qui s’aggravent rapidement sont des signes d’urgence. Une douleur thoracique soudaine, une difficulté respiratoire importante ou des crachats sanglants au cours d’une grippe aussi. Dans ces situations, appelez les urgences (le 15 en France) plutôt que de conduire vous-même.
Nous rassemblons ces repères, pour tous les âges, dans quand les signaux du corps imposent de consulter.
Et le transit pendant et après une gastro ?
Les infections digestives de l’hiver perturbent souvent le transit pendant quelques jours. Les repères pour un transit plus régulier sont détaillés dans le bien-être et le transit.
Questions fréquentes
Faut-il prendre des antibiotiques pour un rhume ?
Non. Le rhume est une infection virale et, selon le NHS, les médecins ne recommandent pas d’antibiotiques : ils ne soulagent pas les symptômes et n’accélèrent pas la guérison. Leur mauvais usage contribue à la résistance des bactéries, souligne l’OMS.
Combien de temps dure un rhume ?
Le NHS indique que l’on commence à se sentir mieux en une à deux semaines environ. Il recommande de consulter si la fièvre dépasse trois jours, si les symptômes s’aggravent ou ne s’améliorent pas après dix jours.
Peut-on donner du miel à un bébé qui tousse ?
Non. Le NHS précise que le miel ne convient pas aux bébés de moins d’un an. Pour un nourrisson qui tousse, demandez l’avis d’un médecin ou d’un pharmacien plutôt que d’essayer un remède maison.
Combien de temps une toux peut-elle durer ?
Une toux disparaît généralement d’elle-même en trois à quatre semaines, selon le NHS. Au-delà de trois semaines, ou en cas de crachats sanglants, de perte de poids inexpliquée ou de difficulté à respirer, consultez un médecin.
Quand consulter pour une grippe ?
Demandez un avis médical si les symptômes ne s’améliorent pas après sept jours, si vous vous sentez très mal ou essoufflé, ou si vous êtes inquiet pour un enfant. Une douleur thoracique soudaine ou une grande difficulté à respirer relèvent de l’urgence.
Comment éviter la déshydratation en cas de gastro-entérite ?
Buvez beaucoup, par petites gorgées en cas de nausées, et évitez jus de fruits et boissons gazeuses. Un pharmacien peut proposer une poudre de réhydratation orale. Chez un nourrisson ou un jeune enfant, des signes comme moins de couches mouillées justifient d’appeler un service médical.
Pour aller plus loin
- Grippe et naturopathie : ce que disent les sources médicales
- Éviter rhume et grippe : gestes, vaccin et idées reçues
- Prévenir les rhumes de l’enfant en hiver : gestes et limites
- Mal de gorge : que faire pour se soulager, selon les sources médicales
Sources
- NHS : Common cold — durée du rhume, absence d’intérêt des antibiotiques, miel avant 12 mois, contagiosité, signes qui justifient de consulter
- NHS : Cough — durée habituelle d’une toux, repos et hydratation, miel, signes d’alerte
- NHS : Sore throat — origine le plus souvent virale, antibiotiques rarement nécessaires, signes d’urgence
- NHS : Flu — symptômes de la grippe, personnes à surveiller, quand demander de l’aide
- NHS : Diarrhoea and vomiting — hydratation, solutions de réhydratation, hygiène, signes de déshydratation
- OMS : Antimicrobial resistance — le mésusage des antibiotiques favorise la résistance
Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.