Antioxydants et prévention des maladies : ce que disent les études

Mis à jour le 9 octobre 2026

Antioxydants et prévention : la réponse des sources scientifiques est nuancée. Une alimentation riche en fruits, en légumes et en céréales complètes, qui apporte naturellement des antioxydants, est associée à un risque plus faible de nombreuses maladies chroniques, alors que les compléments alimentaires d’antioxydants n’ont pas démontré de bénéfice de prévention et peuvent, pour certains, être nocifs.

Cet article s’appuie sur la revue Cochrane sur les compléments antioxydants, sur le centre américain NCCIH et sur Harvard Health, ainsi que sur les repères alimentaires français du programme Manger Bouger. Il distingue ce qui relève de l’alimentation, pour laquelle des repères existent, de ce qui relève des compléments, pour lesquels les données sont décevantes.

Que sont les antioxydants et que font-ils dans l’organisme ?

D’après Harvard Health, les antioxydants sont des substances qui neutralisent les radicaux libres, des molécules qui endommagent les cellules et l’ADN, en leur cédant des électrons sans devenir elles-mêmes nuisibles. L’organisme en fabrique, et l’alimentation en apporte.

Le NCCIH explique que les cellules produisent en permanence des substances réactives contenant de l’oxygène ; lorsqu’elles sont produites en excès, elles provoquent un stress oxydatif qui peut endommager les cellules. Les antioxydants font partie des défenses de l’organisme, dont certains composés d’origine végétale, appelés phytochimiques.

Harvard Health insiste sur un point souvent oublié : « antioxydant » désigne une propriété chimique, pas une famille unique de molécules. Chaque antioxydant a ses propres effets, et certains peuvent même agir comme pro-oxydants dans d’autres conditions. C’est une première raison de se méfier des raccourcis du type « plus d’antioxydants, moins de maladies ».

Dans quels aliments trouve-t-on des antioxydants ?

Les antioxydants se trouvent surtout dans les fruits, les légumes, les légumineuses et les céréales complètes. Harvard Health donne des exemples par famille :

• vitamine C : brocoli, agrumes, fraises, poivrons ;
• vitamine E : amandes, avocat, graines de tournesol, épinards ;
• caroténoïdes, dont le bêta-carotène : carottes, patates douces, épinards, citrouille ;
• sélénium : noix du Brésil, poisson, viandes ;
• zinc : viande, huîtres, graines de courge, lentilles ;
• composés phénoliques : thé, cacao, baies, pommes, oignons.

Les repères du programme Manger Bouger rejoignent cette logique : ils recommandent d’augmenter la consommation de fruits et de légumes, de légumes secs (lentilles, haricots, pois chiches) et de produits céréaliers complets, et de réduire les aliments gras, sucrés, salés et ultra-transformés ainsi que l’alcool. Ces repères portent sur le profil global de l’alimentation et non sur un « super-aliment » précis.

Les antioxydants préviennent-ils les maladies chroniques ?

Le NCCIH et Harvard Health convergent sur deux constats. D’une part, une alimentation riche en fruits et légumes est associée à un risque plus faible de maladies chroniques. D’autre part, les compléments d’antioxydants ne reproduisent pas ces bénéfices : selon Harvard Health, les preuves ne montrent pas qu’un complément réduit de façon substantielle les maladies chroniques, et certains peuvent être nocifs.

Pour le cancer, le NCCIH indique que les données actuelles ne soutiennent pas l’idée que les compléments antioxydants puissent le prévenir ; en 2022, le groupe d’experts américain USPSTF a recommandé de ne pas utiliser de bêta-carotène ni de vitamine E dans ce but. Pour les maladies cardiovasculaires, les preuves ne soutiennent pas non plus une prévention par les compléments, et le bêta-carotène à forte dose peut augmenter le risque de décès d’origine cardiovasculaire.

Il faut donc éviter de parler de « protection » assurée par les antioxydants. L’association observée entre l’alimentation riche en végétaux et la santé ne signifie pas que les antioxydants en sont la seule explication : ces aliments apportent aussi des fibres, d’autres vitamines et minéraux, et se substituent à des produits moins favorables.

Que montrent les essais sur les compléments antioxydants ?

La revue Cochrane la plus citée sur le sujet, publiée en 2012 (recherche documentaire arrêtée en février 2011), a rassemblé 78 essais et 296 707 participants, sains ou atteints de diverses maladies. Ses auteurs concluent qu’il n’existe aucune donnée en faveur des compléments antioxydants en prévention primaire ou secondaire. Ils écrivent que le bêta-carotène et la vitamine E semblent augmenter la mortalité, et que de fortes doses de vitamine A pourraient avoir le même effet, tandis que la vitamine C et le sélénium n’ont pas montré d’effet significatif sur la mortalité dans les essais à faible risque de biais.

Harvard Health cite plusieurs essais précis :

• chez de gros fumeurs finlandais, le bêta-carotène en complément a augmenté de façon significative le cancer du poumon, et l’essai a été arrêté tôt ; un essai chez des fumeurs et des personnes exposées à l’amiante a observé la même hausse ;
• pour la vitamine E, l’essai HOPE n’a montré aucun bénéfice cardiovasculaire et une hausse des insuffisances cardiaques, et l’essai SELECT a observé une hausse du risque de cancer de la prostate chez des hommes en bonne santé ;
• pour la cognition, la vitamine E et le sélénium n’ont pas protégé contre la démence dans l’essai PREADViSE.

Ces résultats expliquent la mise en garde de la revue Cochrane : les compléments devraient être traités comme des médicaments et évalués avant leur commercialisation.

Existe-t-il des situations où un complément antioxydant est étudié ?

Oui, pour l’œil. Le NCCIH indique que les compléments ne préviennent pas la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) chez les personnes qui n’en sont pas atteintes, et qu’une revue de 2012 n’a trouvé aucun effet sur la cataracte. Chez les personnes qui ont déjà une DMLA, une association d’antioxydants et de zinc, la formule dite AREDS, peut ralentir la progression de la maladie.

Cette indication relève du suivi ophtalmologique : elle n’autorise pas une prise de compléments « pour la vue » sans avis médical. Dans l’essai AREDS2, d’ailleurs, les fumeurs n’ont pas reçu de bêta-carotène en raison du risque de cancer du poumon.

Quelles précautions prendre avant de prendre un complément ?

Le NCCIH rappelle qu’à forte dose les antioxydants peuvent être nocifs : la vitamine E augmente le risque de saignement, et certains antioxydants peuvent interférer avec des traitements du cancer. Harvard Health précise qu’à haute dose la vitamine E peut renforcer l’effet des anticoagulants.

Les deux organismes recommandent de consulter un professionnel de santé avant de commencer un complément, surtout en cas de traitement, de grossesse ou d’allaitement. Ne remplacez et n’interrompez jamais un traitement prescrit par un complément alimentaire.

Si votre objectif est de prendre soin de votre santé à long terme, les sources convergent vers des habitudes simples : une alimentation variée riche en végétaux, des céréales complètes, et la réduction des produits ultra-transformés, des boissons sucrées et de l’alcool, conformément aux repères nationaux.

Questions fréquentes

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Sources

• Cochrane : Antioxidant supplements for prevention of mortality in healthy participants and patients with various diseases (2012) — absence de preuve des compléments en prévention ; bêta-carotène et vitamine E associés à une mortalité accrue
• Harvard T.H. Chan, The Nutrition Source : Antioxidants — définition, aliments sources, essais sur bêta-carotène, vitamine E, DMLA, cognition
• NCCIH : Antioxidant Supplements: What You Need To Know (juillet 2023) — cancer, maladies cardiovasculaires, yeux, risques à forte dose, conseil médical
• Manger Bouger : Les recommandations sur l’alimentation, l’activité physique et la sédentarité — repères alimentaires français : fruits, légumes, légumes secs, produits complets, produits ultra-transformés, alcool

Information éducative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé.